中國首次火星探測任務“天問一號”計劃于今年7月擇機開展，引發外媒關注。美國《科學》雜志6月26日發表述評文章稱：火星任務將使中國躋身太空領導者之列。文章指出，美國國家航空航天局(NASA)的“毅力號”火星車計劃于今年7月發射，屆時它將迎來一位旅伴——中國首次火星探測任務“天問一號”也擬于今年7月發射。“天問一號”這一名稱源于中國2000多年前詩人屈原的長詩《天問》。這首詩提出了許多關于天體的問題。

通過雄心勃勃的火星任務，中國希望躍升至行星探索領域領先國家之列。如果“天問一號”獲得成功，將成為中國太空探索領域的重要里程碑。“天問一號”任務不僅包括一臺軌道飛行器，還包括一臺著陸器和一輛漫游車，此前沒有任何國家能在首次火星任務完成“繞”“落”“巡”的“三連勝”壯舉。美國康奈爾大學航空工程師梅森·佩克說：“成功登陸火星將使中國躋身太空精英強國之列。”

成功登陸火星是太空探索領域最具挑戰性的壯舉之一。與月球不同，火星擁有大氣層，這意味著要防止著陸器在下降過程中變得過熱。此外，火星上的空氣太稀薄，僅憑降落傘無法使著陸器減速，還需要減速火箭。而且，整個過程著陸器必須自主執行。鑒于此，此前18次火星著陸任務中，僅10次取得成功。

登陸火星并非“天問一號”任務唯一目標。2019年7月，中國首次火星探測任務工程總設計師張榮橋在關于此次任務的一次演講中說：“我們的目標是探索并收集盡可能多的科學數據。”軌道器旨在研究火星磁場和大氣，它將使用高分辨率照相機，繪制火星表面地圖并表征其地質特征。

火星漫游車重240千克，大小跟一輛小型高爾夫球車相當，攜帶6款科學儀器，其中之一是探地雷達(GPR)。“毅力號”上也裝有此類雷達。它們將一起成為火星上首批此類設備，繪制繞軌雷達僅能模糊看見的火星地表之下的特征。羅馬特雷大學地球物理學家埃琳娜·佩蒂內里說：“這款設備將幫助科學家真正調查火星的地層、結構以及永久凍土或冰。”

美國智庫傳統基金會中國政策研究專家迪恩·成表示，除了展示技術實力外，中國還想為“全球知識儲備做出貢獻”。

“天問一號”并非中國航天雄心的唯一體現。今年晚些時候，中國還計劃發射“嫦娥5號”探測器，實現月面無人采樣返回。之后，將開展月背樣本返回任務。中國國家航天局官員表示，如果“天問一號”和“嫦娥5號”進展順利，中國可能會于2030年左右開展火星樣本返回任務。(劉霞)