隨著有機體的生長，它的形態也會發生變化。在初始階段，胚胎呈現出幾乎類似流體的狀態，允許其細胞分裂和擴張。隨著有機體的成熟，它的組織和器官會凝固成最終的形狀。在某些物種中，生物體的這種物理狀態可以作為其發育階段的指標，甚至可以作為其總體健康狀況的指標。

近日，麻省理工學院的研究人員發現，組織細胞的排列方式可以作為組織“相位”的指紋。他們開發了一種方法來解碼組織中細胞的圖像，以快速確定該組織是更像固體、液體還是氣體。

該團隊希望他們的方法可以幫助科學家追蹤胚胎發育過程中的物理變化。更重要的是，他們希望這種方法可以最終診斷出一種特定類型的組織—腫瘤。

此前有證據表明，就像胚胎一樣，腫瘤的物理狀態可能表明其生長的過程。更堅固的腫瘤可能相對穩定，而更像流體的生長可能更容易發生突變和轉移。

研究人員現在正在分析實驗室中生長的腫瘤圖像和患者的活檢圖像，以識別細胞“指紋”，從而表明腫瘤更像固體、液體還是氣體。他們設想有一天醫生可以將腫瘤細胞的圖像與細胞指紋進行匹配，以快速確定腫瘤的階段，并最終確定癌癥的進展。

該研究論文題為“Configurational fingerprints of multicellular living systems”，已發表在Proceedings of the National Academy of Sciences上。